三國時期，杜預的父親(qin) 與(yu) 司馬懿不和，結果被關(guan) 進了監牢，後來死去，杜預也因此久久不能步入仕途。
司馬懿、司馬師死後，司馬昭繼承父兄之位。杜預娶了司馬昭的妹妹高陸公主為(wei) 妻，被任命為(wei) 尚書(shu) 郎，後來進入司馬昭的相府擔任軍(jun) 事幕僚，參與(yu) 了曹魏滅蜀的軍(jun) 事行動，因功勞卓著，被增加封邑1150戶。
泰始年間，杜預升為(wei) 河南尹，成為(wei) 京師洛陽最高的地方行政長官。司隸校尉石鑒與(yu) 杜預有仇，在朝議中詆毀杜預，杜預因此被免職。
不久，西羌進犯隴右地區，朝廷任命杜預為(wei) 秦州刺史、車羌校尉、輕車將軍(jun) ，跟隨安西將軍(jun) 石鑒征討西羌。杜預建議固守城池，廣積糧草，待敵疲憊再出擊，但石鑒不許，還誣陷杜預擅修城門、耗費錢穀。朝廷派禦史用囚車把杜預押回洛陽，杜預用自己的侯爵贖罪獲釋。
後來，石鑒失利於(yu) 隴右，朝野方知杜預有先見之明。剛好匈奴貴族劉猛起兵反晉，武帝命杜預在宮中製訂平叛計劃。杜預建議設立籍田等鞏固邊防之策以及興(xing) 建常平倉(cang) 、整理鹽務等，都被采納。
洛陽以北的黃河富平津，因為(wei) 水大流急，常有覆舟之禍。杜預建議在富平津建橋，遭到不少人反對。武帝力排眾(zhong) 議，讓杜預具體(ti) 主持這項工程。不久，橋建成，武帝和百姓到橋邊觀看，武帝對杜預說：“若沒有你，此橋不能建成。”這是黃河上第一座大橋。
武帝決(jue) 心滅吳，當時，羊祜為(wei) 鎮南大將軍(jun) ，為(wei) 滅吳進行了多年準備。羊祜病重，推薦杜預為(wei) 主帥。羊祜死後，杜預任鎮南大將軍(jun) ，於(yu) 太康元年正月出兵伐吳，在樂(le) 鄉(xiang) 城活捉了吳軍(jun) 都督孫歆，接著攻克江陵，吳國不少州郡聞風而降。這時有人提出：東(dong) 吳建國近百年，難以一下子滅掉，現在已近夏暑，到了雨季，發病的人就會(hui) 多起來，應等到明年冬天再大舉(ju) 進攻東(dong) 吳。杜預果斷地說：“今兵威已振，譬如破竹，數節之後，皆迎刃而解，無複著手處也。”便在當年滅掉吳國，實現了全國統一。
後人便用“勢如破竹”來形容行動節節勝利，毫無阻礙。成語“迎刃而解”也由此而來。
